在大自然里，蝶类只是生物群体的一小部分。它们和其他生物之间，存在着相当固定的食物连锁关系--食物链：蝴蝶既是某些生物的消费者，又是其他生物的食料供给者。例如菜青虫既是十字花科植物的消费者，它们本身又是别的生物，如麻雀、黑小茧蜂、姬蜂、金小蜂、大腿蜂、黄蜂和毒素病原体等的食料供给者，彼此形成一个很规律的消长关系。 凡是以蝴蝶作为食物的生物，均称为蝴蝶的天敌。
蝴蝶的天敌 在蝶类一生的四个发育阶段中，都可能遭受到许多不同天敌的侵袭。 卵的天敌 卵期的天敌主要是赤眼蜂属多种赤眼蜂，它们分别寄生在凤蝶科、粉蝶科、灰蝶科和弄蝶科等蝶卵内。 幼虫的天敌 蝶类幼虫的天敌种类远较其他龄态的为多，分述如下： 食虫鸟类如画眉、山雀、鹪鹩和绣眼等一生都在植物的枝叶丛中穿梭般地活动着，专门搜寻蝶蛾幼虫为食。此外，许多食谷鸟类在其育雏阶段也常以蝶类幼虫为主要育雏饵料，如麻雀喜搜捕菜青虫喂雏。其他如鸡鸭鹅等家禽也都喜食蝶蛾幼虫。 肉食性昆虫如步行虫、土蜂、胡蜂、猎蝽、疣蝽和厉蝽等俱以捕食蝶、蛾幼虫著称，其中的扁胫蝽能捕食比它体长2倍的迁飞粉蝶Ⅴ龄大幼虫。 寄生性昆虫中的蜂类和蝇类，常见其寄生在多种蝶类幼虫体内，生长成熟，直至幼虫死亡。寄生蝇类在蝶类幼虫体内寄生的情况也极为常见，单以稻弄蝶的幼虫稻苞虫来说，寄生在它们体内的寄蝇种类就多达3科7属14种之多。 此外，蝶类幼虫也常受多种原生动物侵扰，如被真菌和病毒等寄生致病而死亡。 蛹的天敌 蝶蛹的天敌以寄生性昆虫占最多数，根据文献记载，特别在姬蜂科就有21属33种姬蜂分别寄生在许多科、属的蝶蛹体内，此外最为常见的有凤蝶金小蜂广泛寄生在多种蝶蛹体内。
成虫的天敌 热带、亚热带地区的多种蜂虎以及练鹊和铜绿鹟等鸟类常是捕食蝶类成虫的健将，其中以黄喉蜂虎尤甚，当其发现猎取目标时，随即飞掠过去，蝴蝶就被挟在嘴里了。有时鸟嘴并未挟着腹部，而仅仅挟住蝶翅臀角部分时，由于蝴蝶的挣扎，被挟处的翅膜断裂而俘蝶仍能脱逃飞走。 除了鸟类，蜻蜓、盗蝇和蜘蛛等也常见其捕食蝶类成虫。 此外，气候因素和植物的多少对蝶类的群体也有影响。所以一个满腹卵子的母蝶产下数百粒卵，能生存下来的个体仅是一小部分。这在种群数量上维持了一定的数目，这种微妙的自然调节在自然界中起到了生态平衡作用。
蝴蝶的自卫 蝶类为了避害求存，除了前述的警戒色和拟态之外，尚有采取种种自卫方式用以吓退外敌的本能，例如： 线纹紫斑蝶雄蝶在被捉时，能在其腹端翻出一对排攘腺迅即散发恶臭，使食虫鸟类等天敌不得已而舍弃，得免于害。 凤蝶幼虫在其前胸前缘背面中央，具有臭角一枚，当其受惊时，叉形臭角立即向外翻出，臭液挥发，恶臭难闻，使敌厌弃而免其害。又如宽尾凤蝶的Ⅴ龄大幼虫在受惊而翻出臭角时，还使三胸节鼓凸呈特大的三角形，配合其上的三大黑斑，形成毒蛇样的威吓姿态，籍以自卫。 更如红角大粉蝶的Ⅴ龄大幼虫在受惊时，能抬举起虫体前五节，配合其腹面特有的斑纹，酷似攻击前的眼镜蛇的姿态，恐吓外敌，籍以自卫，耐人寻味。